典型的儿童学习障碍有别于我们通常讲的学习困难，后者可能由多种先天或后天不良的原因所造成。而这里所说的学习障碍意思相对狭窄，一般指那些智力正常儿童在阅读、书写、拼字、表达、计算等方面出现一种或一种以上的学习困难的状态。医学界倾向认为这类儿童所表现出的学习困难与其中枢神经系统的某种功能失调有关。临床观察发现，这类儿童并不存在盲、聋、哑或智力低下(个别智力水平在临界状态)，而且接受着正常普通的教育，或还可能伴有一些情绪问题和行为问题。

其实，儿童学习障碍问题早在19世纪中后期就为欧洲一些儿科医生所观察和报道。他们发现一些孩子有着正常的智力，却无法阅读文章，其他方面与同龄正常儿童无异。在以后的将近一个世纪的研究中，有许多学科的研究人员介入这个问题的探索，出现了很多与学习障碍相关或无关的病名称谓，诸如“纯字盲”“先天性词盲”“阅读无能”“失读症”“发育性语言障碍”“书写障碍”“计算障碍”“轻微脑损伤”“Strauss综合征”“轻微脑功能障碍(MBD)”等。进入20世纪70年代以后这些名称逐渐被淘汰，基本规范到联合国世界卫生组织(WHO)规定的诊断标准ICD--10和美国医学会制定的诊断标准DSM--4里，统称为特殊性学习障碍。不过目前，国内外仍有不同的命名和诊断界定的出现。

由于研究年代不一、研究角度不同，有关儿童学习障碍发病率的报道差异很大，总结国内外报道多在3%--10%之间。这类儿童中男明显多于女，比例约为4：1左右。医学界研究发现，这类学习障碍问题的发生与遗传、脑结构异常(通常所说的皮层“异位”)、左右脑半球对称性异常、轻度的脑功能障碍、智力结构异常等发病机制有关。而这些情况的发生又与儿童出生前遭遇的不利因素(如母亲吸烟、吸毒、酗酒，胎内营养不良、各种原因引起的胎儿神经损伤)、出生后的脑外伤、产伤、早产低出生体重、窒息、新生儿黄疸、某些传染病、重金属(如铅)中毒等因素有关。某些儿童与生俱来就有生物学和神经心理方面的脆弱性，对后天不利因素更具易感性和缺乏耐受，因而也导致本病的发生。也有人提到，以英语为母语的儿童中发生阅读障碍(学习障碍的一种类型)的比率高，而在以汉字为母语的和地区儿童较少发生阅读或书写障碍类问题。因而认为，儿童书面语言以学习拼音文字开始，则容易导致学习困难的发生，而学习象形文字(如汉字)就不是如此。不过这方面的争议还很大。